O’Connor groeide op in Glenageary, een voorstadje van Dublin, als middelste van vijf kinderen. Ze was acht toen haar ouders na een moeizaam huwelijk gingen scheiden en het gezin daarbij in tweeën werd gesplitst. O’Connor bleef in eerste instantie bij haar moeder wonen, maar na vier jaar trok ze bij haar hertrouwde vader in.
Op haar vijftiende werd O’Connor op een tuchtschool geplaatst waar ze haar muzikale kwaliteiten ontwikkelde. Ze nam vervolgens een demo (Take My Hand) op met de formatie In Tua Nua. Een jaar later ging O’Connor naar een kostschool in Waterford waar de regels een stuk soepeler waren; met hulp van de leraar Iers nam ze er haar eerste demo op bestaande uit twee covers en twee eigen songs die later op haar debuutalbum kwamen te staan.
Via een advertentie die ze in het muziekblad Hot Press had geplaatst maakte O’Connor in 1984 kennis met Columb Farrelly. Samen richtten ze de band Ton Ton Macoute op en verhuisden ze naar Dublin; O’Connor stopte met school om zich op haar zangcarrière te richten. Ton Ton Macoute leunde op thema’s als hekserij, mystiek en wereldmuziek; de naam was ontleend aan de zombies uit de Haïtiaanse mythen. Hoewel O’Connor als het middelpunt van de band werd gezien stapte ze na enige tijd op.
O’Connor, met millimeterkapsel, begon aan haar tweede album te werken met o.a. de ex-Adam and the Ants muzikanten Marco Pirroni en Kevin Mooney. I do not want what I haven’t got verscheen begin 1990 en de single “Nothing Compares 2 U” (geschreven door Prince) betekende de doorbraak, mede dankzij de videoclip (met de beroemde traan). O’Connor stond acht weken lang op nummer 1 in de Nederlandse Top 40 en zeven weken in de Nationale Hitparade. Dit was in 1990 de bestverkochte single van Nederland.
Ook Amerika viel voor O’Connor; ze won een Grammy Award maar kwam deze niet ophalen. Wel kocht ze een tweede huis in Los Angeles en had ze een kortstondige relatie met Red Hot Chili Peppers-frontman Anthony Kiedis (die daar later verslag van deed in het nummer “I could have lied”).
O’Connor was viermaal getrouwd geweest en kreeg vier kinderen. Een zeventienjarige zoon overleed begin 2022 door suïcide.
Ze overleed zelf in juli 2023 op 56-jarige leeftijd. De doodsoorzaak is onbekend.
Bron: Wikipedia